Astronautica

Ciência que engloba técnicas e engenharia de equipamentos voltados à navegação do espaço cósmico. Tendo sido uma ciência criada no século XIX pelo russo Konstantin Tsiolkovski, a astronáutica visa a obtenção de uma poderosa fonte de dados de pesquisa tanto acerca do espaço cósmico como um todo, quanto da origem do sistema solar e de seus planetas, incluindo a Terra. A astronáutica moderna envolve missões espaciais tanto tripuladas (como o caso da missão Apolo, que levou homens à Lua) e missões não tripuladas (como o caso mais atual do veículo de exploração remotamente controlado enviado ao planeta Marte).

Tendo origem a partir do século XIX, apenas após a metade do século XX a astronáutica teve seu maior desenvolvimento, particularmente após a II Guerra Mundial, no contexto da Guerra Fria, quando as duas potências mundiais então antagônicas, os Estados Unidos e a extinta União das Repúblicas Socialistas Soviéticas competiam entre si na busca de títulos de pioneirismo na exploração do espaço. Enquanto os soviéticos foram os primeiros a enviar o homem ao espaço, os norte-americanos foram os primeiros a pisar em solo lunar.

As primeiras astronaves na verdade tratavam-se de cápsulas espaciais que decolavam do solo terrestre através de possantes foguetes e voltavam à atmosfera do planeta onde, em altitude segura, os pára-quedas eram acionados. Mais modernamente, a NASA (a agência espacial norte-americana que coordena as atividades de exploração espacial dos EUA) passou a utilizar os ônibus espaciais como veículos. Estes se diferem das antigas cápsulas, por serem veículos reutilizáveis e ainda por voltarem à Terra como planadores. Os foguetes propulsores também são utilizados nesta versão de veículos espaciais, isto é, os ônibus espaciais também são separados do corpo dos foguetes após alcançarem o espaço. Estes veículos são utilizados para variados campos de pesquisa, por exemplo no caso de experimentos que exigem a ausência de gravidade, ou ainda para a colocação em órbita de satélites e até mesmo telescópios espaciais. Os ônibus espaciais são também utilizados para o reparo dos satélites e demais objetos em órbita.

Além das pesquisas no campo propriamente espacial, o desenvolvimento da astronáutica possibilitou o envio de satélites de órbita terrestre utilizados para as telecomunicações e transmissões televisivas e radiofônicas, fato que revolucionou definitiva e inteiramente o campo das comunicações no mundo.